La Real Academia de la Lengua Española dice que un
xilófago es aquel insecto que roe la madera. Una
descripción muy breve para el enorme daño que pueden causar.
El conocimiento de la biología básica de
los insectos xilófagos y del tipo de madera o estructura que
habitan, constituye un soporte importante a la hora de
planificar un manejo integral del ataque.
Existe un rango variable en el número de
especies distintas que los insectos pueden atacar, encontrando
grupos de insectos que consumen varias especies o polífagos, y
otros que consumen sólo una, llamados monófagos. El tipo de
daño provocado por ellos es muy variable, y por lo general
depende del comportamiento alimentario de las distintas etapas
de su desarrollo. Comúnmente los insectos presentan
adaptaciones morfológicas y fisiológicas asociadas a su
particular modo de alimentación.
A manera de clasificación, podemos decir que
los insectos xilófagos son:
• Insectos larvarios:
Hylotrupes ( Carcoma grande)
Anobium ( Carcoma común)
Xestobium ( Reloj de la muerte)
Lyctus sp. ( Polillas)
• Insectos sociales:
Termitas de Madera viva Kalotermes sp
Termitas de madera muerta Reticulitermes sp
Biología
Además de las termitas,
existen diversas especies de insectos xilófagos (que se
alimentan de madera), entre ellos, especies del Orden
Coleoptera (escarabajos), cuyas larvas se alimentan de madera.
Los coleópteros xilófagos son especies no sociales; tamaño de
1.5 a 6 mm de largo, otros, en cambio, pueden superar 1 cm.
Los adultos presentan un cuerpo duro, cilindroídeo u ovalado,
generalmente de color castaño a café oscuro a negro, en cambio
las larvas son pequeños gusanos blancos. El ciclo de vida de
los coleópteros - huevo, larva, pupa y adulto - se completa
generalmente en un año e incluso hasta 5 años, lo que
dependerá de la especie, del clima y del alimento disponible.
Hábitos
La identificación de la
especie se basa generalmente en el tipo de galería que
construyen, forma de los agujeros de salida y tipo de aserrín
que queda en los lugares donde se alimenta. Las especies de
mayor importancia son: el Escarabajo de los muebles,
Anobium punctatum, insecto de 3 a 6mm, color castaño
claro, cuya hembra coloca 20 a 60 huevos en grietas de la
madera, las larvas nacen entre los 6 a 10 días, y su ciclo de
vida se completa en 1 a 3 años. Atacan preferentemente madera
de más de 20 años dejando un fino y arenoso aserrín.
Coleóptero pulverizador de la madera, Lyctus , se
caracteriza por el fino polvillo que produce. Deja orificios
similares al "tiro de munición". Su tamaño va de 2,5 a 5 mm,
color castaño rojizo a negro. La hembra coloca 20 a 50 huevos
en grietas de la madera y completa su ciclo biológico en 9 a
12 meses. Taladrador, taladro, taladrillo o falso escarabajo
pulverizador de postes, agrupa a diversas especies de la
Familia Bostichidae, Micrapate scabrata, Polycaon, de 3
a 6 mm hasta más de 2 cm. de longitud; Familia
Curculionidae, Pentarthrum sp., que provoca menor impacto
destructivo sobre las maderas; Taladrador del eucaliptus, de
la Familia Cerambycidae, Phoracantha semipunctata;
Escolitidos (Hilurgus ligniperda) tienen un tamaño que
va de 1 a 3 mm de largo, robustos de color oscuro. Miden 2 a
10 mm. Producen daño a la Madera en pie (bosques y
plantaciones jóvenes).
Las termitas, las
cerca de 3000 especies que existen, son eusociales.
Están filogenéticamente emparentadas con las cucarachas.
Se dice que las termitas viven en colonias cuando en
realidad viven en familia porque todos los individuos de
la colonia son descendientes de la pareja fundadora, que
es monógama.
La pareja fundadora
inicia una saga endogámica: cuando uno de los progenitores
muere (o los dos), uno de sus hijos o hijas toma el relevo
mientras el resto se convierten en obreras o soldados, y
así durante sucesivas generaciones; al cabo de un tiempo,
y en cada especie ocurre en una época determinada del año,
de la colonia salen individuos alados reproductores,
generalmente separados temporalmente, primero las hembras
y después, al cabo de horas, los machos, de forma que no
coincidan a la hora de aparearse: esta fase es la fase
exogámica.
Los romanos ya conocían las termitas y las
llamaban “termes” término que significa “ gusano roedor” por
el hecho de que se alimentaban de madera, aunque también lo
hacen de otras substancias de naturaleza celulósica. Se
conocen fósiles de estos insectos desde hace más de 55
millones de años. Las termitas pertenecen al Orden de los
Isópteros, que quiere decir que sus representantes tienen dos
pares de alas iguales, hecho que, obviamente, solo sucede en
una parte muy reducida de sus miembros, ya que la mayoría son
ápteros. Las termitas de nuestra fauna pueden encuadrarse en
dos grandes grupos: Las subterráneas, que se caracterizan por
construir los nidos bajo tierra, y las de la madera seca, que
los hacen generalmente en árboles, trozos de madera o en
partes de madera obrada, pero sin tener contacto con el suelo.
Una termita es un insecto con tres pares de
patas y el cuerpo constituido por tres partes bien
diferenciadas: cabeza, tórax y abdomen. La cabeza presenta un
par de antenas (y ojos en las formas aladas) y un aparato
bucal con mandíbulas bien desarrolladas para alimentarse; el
tórax está constituido por tres metámeros, cada uno de ellos
con un par de patas y, las formas aladas, presentan en los dos
últimos metámeros, dos pares de alas iguales (de ahí provine
el nombre de Isóptera). El abdomen está formado por diez
metámeros y en su extremo se encuentran un par de cercos.
Orden:
Isoptera
Familias:
Kalotermitidae, Rhinotermitidae y Termitidae
Géneros
importantes a nivel urbano:Cryptotermes brevis, Neotermes casteneus (Kalotermitidae),
Heterotermes convexinotatus, Coptotermes testaceus
(Rhinotermitidae) y Amitermes foreli,
Microcerotermes arboreus, M. exiguus,
Incisitermes snyderi, Nasutitermes acajutlae,
N.ephratae, N. costalis y N. corniger (Termitidae)
Las termitas son
insectos sociales, esto quiere decir que viven en colonias
donde diferentes grupos de individuos están dedicados a
diversas labores para el beneficio común de la colonia. Por
estas razones, los isópteros se encuentran divididos en
castas: Reproductores, soldados y obreras. A diferencia de
otros insectos sociales como las hormigas, abejas y algunas
avispas, todos los estadios juveniles trabajan en la colonia.
Obreras:
Las obreras son
individuos sin alas, inmaduros sexualmente y ciegos (con
excepción de la familia Hodotermitidae). Su morfología
externa es bastante semejante entre todas las especies, y
tanto machos como hembras pueden ser obreras. Sin embargo, en
algunas familias se puede observar dimorfismos sexuales y
diferenciación entre labores según el sexo al que pertenezca
la obrera (Pearce 1997). Son una casta poco esclerotizada y es
por eso que a los isópteros se les conoce como "hormigas
blancas".
Soldados:
Esta casta representa
la mayor diversidad de formas en cuanto a su morfología
externa, de allí que sean los mas útiles a nivel de
clasificación taxonómica. Los mandibulados poseen
fuertes mandíbulas, algunas de ellas con dientes en su margen
interno. Dentro de este grupo están todos los Termopsidae,
Kalotermitidae y Rhinotermitidae.
También se encuentra
otro grupo que no poseen mandíbulas, y presentan una cabeza
que termina en una prolongación (conocida como nasuto) al
final de cual desemboca una glándula interna (glándula
frontal) que produce una sustancia de defensa, la cual es
urticante y pegajosa. Esto grupo lo integran parte de los
Nasutitermitinae (Termitidae).
Reproductores:
Son todos aquellos
individuos alados que se convertirán en los futuros reyes y
reinas y que fundaran una nueva colonia. En el caso de las
zonas tropicales, las colonias producen alados en las épocas
cercanas a la temporada de lluvia.
Castas
Obreras:
Sus
funciones en el nido son recolección de alimentos,
construcción y mantenimiento de nidos y túneles, cuidar y
alimentar a los jóvenes y adultos que no se alimentan por sí
mismos como los soldados y la pareja real. Además, se
encuentra que los juveniles tienen trabajos diferentes a los
de los adultos, y la mayoría de las veces, se mantienen dentro
del nido, ya que debido a su delgada cutícula necesitan
permanecer dentro del microclima del nido.
Soldados:
Los
soldados tienen como función la defensa del nido, para ello
poseen mandíbulas y/o glándulas de defensa. Además pueden
actuar como forrajeadores hacia una nueva fuente de alimento,
reclutando posteriormente a las obreras para la explotación
del mismo.
Reproductores:
Después
de copular, la nueva pareja real aterriza, pierden las alas y
comienzan a buscar el lugar para formar una nueva colonia.
Después de construida la cámara real, el abdomen de la reina
comienza a hincharse y empieza la producción de huevos que
puede ser desde unos pocos huevos diarios hasta unos 100,
según la especie. Si la reina muere o esta muy vieja y decrece
la producción de huevos, se producen reinas sustitutas. Estas
reinas sustitutas no sólo ayudan a la sobrevivencia de la
colonia sino que pueden ayudar a expandir la colonia, formando
satélites externos al nido principal.
Alimentación:
La
característica que convierte a los isópteros en plagas urbanas
y agrícolas es su hábito alimentario. Las termitas, en un 60%,
consumen madera. Otras especies consumen carcasas de hormigas,
humus, gramíneas y también existen los cultivadores de hongos,
aunque estas no están presentes en el Neotrópico. Estos
insectos se alimentan, básicamente, de celulosa en cualquiera
de sus formas, de ahí que sean frecuentes en muebles,
edificaciones de madera, bibliotecas y libros, en general.
Nidos:
Una de
las particularidades que tienen los insectos sociales es vivir
en comunidades. En estas comunidades conviven la pareja real o
la reina (en el caso de las hormigas), y todos aquellos
juveniles que no participan en el forrajeo. Estos grupos viven
en un nido (colmena en el caso de las abejas). Los nidos
pueden ser construidos por ellos mismos o ser parte de alguna
estructura previamente construida. Los nidos como estructura
representan protección para los miembros de la colonia contra
depredadores, parásitos y factores climáticos. En el caso de
la mayoría de los isópteros, se convierten en un lugar que les
provee de un microclima particular donde las condiciones de
humedad y temperatura garantizan que estos insectos no se
expongan a condiciones extremas ya que no poseen una cutícula
gruesa que los proteja. De allí que los caminos de forrajeo
estén cubiertos con construcciones llamadas galerías.
Tal vez la
historia evolutiva de las termitas pueda ayudarnos a entender
algo mejor el proceso: la rama más primitiva de termitas sigue
un patrón vital caracterizado por la explotación de un recurso
hasta su agotamiento, generalmente un tronco donde anidan y
del que se alimentan; cuando ya no hay manera de continuar
porque no queda qué comer o porque hay demasiadas termitas, se
produce un enorme incremento en el número de termitas aladas
dispuestas a emigrar para buscar nuevos territorios y fundar
nuevas colonias: la emigración es el último recurso y además
se realiza en masa con el objetivo de tener alguna
posibilidad, aunque sólo sea por el número.
La termita
subterránea, especie norteamericana introducida a nuestro país
sobretodo en embalajes de madera, no vive en la madera, sino
en termiteros que se ubican normalmente al interior del suelo
y árboles (caso no muy común). Las obreras se dirigen a la
zona donde existe celulosa para alimentarse, construyendo
galerías por el interior del suelo, y por muros exteriores,
las que pueden llegar a medir centenares de metros. Son
capaces de introducirse entre los cimientos, sobrecimientos y
muros de las edificaciones taladrando el hormigón,
aprovechando las grietas, las cañerías y ductos que atraviesan
estas estructuras o practicando galerías exteriores a base de
una argamasa extraordinariamente dura.
